La scomoda verità sul PVC

Allan Griff | 14 dicembre 2015

Il PVC è una plastica insolita. Rispetto alle altre major, è l'unica che non è principalmente a base di combustibili fossili (è composta per il 56% da cloro) e, quindi, è ignifuga; ha una buona resistenza chimica; dà la massima rigidità per costo unitario; può essere anche flessibile o rigido, a piacere; e richiede meno energia per libbra per produrlo ed elaborarlo. E, nonostante i suoi nemici, il PVC è una delle materie plastiche più estruse, con prodotti che vanno dai condotti elettrici e cavi da costruzione ai tubi da giardino e alle esche per pesci gommosi.

Qual è la differenza tra vinile e PVC? Nell'uso comune, nessuno. PVC sta per cloruro di polivinile e, quindi, è uno dei polimeri vinilici. Si tratta di una famiglia numerosa, che comprende anche il polietilene e il polistirolo, ma solo pochi materiali mantengono la parola "vinile" nel nome; tra questi, il PVC è di gran lunga il più importante. Poiché l'acronimo PVC ha ricevuto così tanta pubblicità negativa, alcuni utenti preferiscono il termine vinile, ma di solito si riferisce al buon vecchio PVC. Altri vinili includono PVOH (alcol polivinilico), PVDC (cloruro di polivinilidene) e PVAc (acetato di polivinile).

Tutte le plastiche contengono additivi, anche PE, PP e PET, che solitamente vengono formulati dai produttori. E sono proprio gli additivi a causare la maggior parte dell'ansia nel campo anti-PVC, dove potrebbero essere (erroneamente) considerati parte del PVC stesso.

Il PVC è disponibile in due tipi: morbido-floppato e rigido-rigido. La resina PVC stessa è dura e rigida e le sue applicazioni rigido-rigide dispongono di stabilizzanti per prevenire la rottura delle molecole, lubrificanti per facilitare l'estrusione (bassa viscosità) e altri additivi come coloranti, secondo necessità. I morbidi floppy, d'altra parte, hanno questi additivi ma necessitano anche del 20-50% di plastificanti per ottenere la floppyness. C'è ben poco in mezzo: le proprietà di un PVC leggermente plastificato si adattano a pochissime grandi applicazioni. I plastificanti sono tipicamente liquidi altobollenti e possono essere di origine vegetale, ma la maggior parte di essi sono composti fabbricati, in particolare ftalati (esteri dell'acido ftalico). La grafia greca con phth li fa sembrare "chimici" e contribuisce all'avversione popolare al PVC. Non importa che i rigidi non contengano alcun plastificante, né che ci siano molte alternative non ftalate approvate dalla FDA, né che il danno attribuito agli ftalati sia ancora discutibile e, in ogni caso, debba dipendere da quanto ne entra chi e come. L’immagine pubblica è ancora che il PVC, e per estensione tutta la plastica, fa male.

Esiste un'importante distinzione tra ortoftalati e tereftalati che conta in qualsiasi studio sulla tossicità o sull'attività legale ed è ben nota ai chimici, agli ambientalisti seri e persino agli avvocati in questo settore. Tutti gli ftalati hanno due gruppi solitamente identici attaccati all'anello dell'acido ftalico, ma gli orto hanno i loro due gruppi uno accanto all'altro, dove possono interagire e causare il comportamento che ha destato preoccupazione. I teres hanno i loro gruppi uno di fronte all'altro, il che li rende molto meno propensi a interagire. L'uso più importante dei tereftalati è nel poliestere PET (questo è ciò che sta per T), il nostro numero 1 nel codice di riciclo, utilizzato per alimenti e bevande da più di 40 anni e difficilmente riceverà un'opposizione significativa. Questo per quanto riguarda il phth. Lontano dagli occhi, lontano dalla mente, fuori pericolo.

Tutti gli estrusori di prodotto flessibile devono fare i conti con questo pasticcio. Pagano di più o sacrificano le proprietà per poter dire "senza ftalati?" Ciò dipenderà dal mercato, ovviamente; I produttori di guarnizioni per dighe e guarnizioni per tubi fognari hanno meno probabilità di preoccuparsi rispetto ai produttori di tubi utilizzati negli impianti di trasformazione alimentare. Finora l'area medica è stata l'arena principale del conflitto, dove gli utilizzatori di tubi e sacche di sangue sono sotto pressione per "sbarazzarsi del vinile".

Nel mondo rigido, gli stabilizzanti sono la preoccupazione principale, e ce ne sono alcuni cattivi (ad esempio, quelli con piombo), ma è facile trovare stabilizzanti che siano approvati dalla FDA per il contatto con gli alimenti. I fobici del PVC diranno che i rivestimenti e i tubi in vinile in qualche modo contaminano l'aria o l'acqua, indipendentemente dagli additivi utilizzati, e se riesci a individuarli, di solito indicheranno il cloro come il cattivo. Non importa che il cloro sia legato come cloruro (come sale = cloruro di sodio), né che la resina sia molto stabile in servizio e difficilmente rilasci cloro da qualche parte. Per quanto riguarda la diossina contenente cloro, i suoi danni sono ben noti, ma le condizioni per trasformare il PVC in diossina non si vedono nella sua produzione o fabbricazione, e certamente non in servizio. I fobici hanno persino sollevato la questione del BPA attaccando il PVC, il che non ha senso, dato che il BPA non è affatto coinvolto nel PVC, né contiene cloro.