Esiste un modo "giusto" per utilizzare il foglio di alluminio?

Mentre ci prepariamo ad intraprendere la stagione dell'avvolgimento dei prodotti alimentari, Martin Fone risponde a una domanda che ci assilla da anni: ha il lato opaco verso l'alto e il lato lucido verso il basso, o viceversa?

L'alluminio (o alluminio, se sei pronto, dall'altra parte dell'Atlantico) è il terzo elemento più abbondante sulla crosta terrestre, dopo l'ossigeno e il silicio; e il secondo metallo più utilizzato, dopo il ferro. Eppure, curiosamente, è uno dei metalli scoperti più recentemente. Legato chimicamente ad altri minerali, in particolare alla bauxite, non si trova naturalmente nella sua forma più pura. Tuttavia, l'allume, sali idrati contenenti alluminio e zolfo, è stato utilizzato per quasi cinquemila anni come mordente per fissare le tinture, per preservare le pelli, per medicare le ferite e come prima forma di deodorante.

Quando, nel 1750, Andreas Margraff sviluppò un allume senza zolfo, gli scienziati iniziarono a ipotizzare se al suo interno ci fosse un metallo base precedentemente sconosciuto, chiamato provvisoriamente "alluminio" da Guyton de Morveau nel 1761. Questi sospetti non furono confermati fino al 1807 quando Humphrey Davy ha utilizzato il suo processo di elettrolisi di recente sviluppo per cercare di isolare l'alluminio dalla sua fonte minerale.

Anche se fallì nel suo obiettivo, scrisse in un articolo pubblicato l'anno successivo su Philosphical Transactions della Royal Society che "se fossi stato così fortunato da ottenere prove più certe su questo argomento e da procurarmi le sostanze metalliche in cui mi trovavo?" ricerca, avrei proposto loro i nomi di silicio, alluminio, zirconio e glucio».

Quando scrisse i suoi Elementi di filosofia chimica nel 1812, Davy lo chiamava alluminio, un nome che gli americani usano ancora oggi. Il suffisso -um piuttosto che il più gradevole -ium offendeva la sensibilità classica della comunità scientifica britannica, che coniò "alluminio", un termine apparso per la prima volta nella revisione degli esperimenti di Davy da parte della Royal Society nel 1811 e che usò sempre questa sponda dell'Atlantico. Da.

Il sogno di Davy di produrre un campione di alluminio elementare fu realizzato nel 1825 da Hans Christian Ørsted, sebbene fosse troppo piccolo per condurre anche l'analisi più elementare e la sua metodologia fosse difficile da replicare. Ci volle fino al 1845 perché Fredrich Wőhler producesse una "polvere metallica grigia... [con] piccoli globuli bianchi di stagno [di alluminio], alcuni grandi come teste di spillo", riscaldando insieme potassio e cloruro di alluminio.

Nel 1854 Henri Deville, un chimico francese, aveva sviluppato un processo chimico per estrarre l'alluminio dalla bauxite, un processo costoso che produceva piccole quantità di metallo, portandolo a lamentare che "ogni banco di argilla è una miniera di alluminio, e il metallo è come costoso come l'argento'. Era ancora più costoso di così, il suo uso era riservato a esibizioni ostentate come la corazza di alluminio, i cucchiai e il sonaglino per bambini commissionati da Napoleone III e la piramide di alluminio da 100 once sulla punta del monumento a Washington.

Un esperimento di Henri Sainte-Clair Deville.

I fratelli Charles e Julia Hall, incuriositi dalla metodologia di Deville, pensavano che sfruttare la potenza delle batterie di dimensioni industriali ora disponibili attraverso l'elettrolisi avrebbe prodotto maggiori quantità di alluminio in modo più economico rispetto al metodo di separazione chimica di Deville. Avevano ragione, Charles producendo pellet di alluminio delle dimensioni di una biglia il 23 febbraio 1886, facendo passare una corrente elettrica attraverso una soluzione di ossido di alluminio mescolato con criolite fusa avrebbe facilitato il processo di estrazione dell'alluminio e ne avrebbe ridotto i costi.

La data è significativa perché in Francia Paul Héroult, utilizzando lo stesso procedimento per produrre l'alluminio, è stato più rapido nel richiedere il brevetto. Quando Hall fece domanda per il suo brevetto il 9 luglio 1896, fu citato in giudizio da Héroult per violazione del brevetto concessogli il 23 aprile 1886. Grazie in parte alla testimonianza di Julia, Hall dimostrò con soddisfazione della corte di avere un reclamo precedente.

Con un processo brevettato che produceva alluminio a basso costo e in grandi quantità, Hall fondò la Pittsburgh Aluminium Company, che in seguito sarebbe diventata Alcoa, che nel 1890 produceva quotidianamente 250 chilogrammi di metallo. Alla sua morte, nel dicembre del 1914, lasciò in eredità ad Alcoa quelli che consideravano i gioielli della corona, uno scrigno contenente i piccoli pellet di alluminio prodotti dal suo primo esperimento riuscito.